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Luna de Saturno: la NASA encuentra nueva evidencia en un océano habitado en Encelado Ciencias

Un nuevo análisis de las imágenes tomadas con Encelado acaba de demostrar que alberga un gran océano de agua líquida donde puede haber vida.

La sonda envió los datos en los que se basó el estudio a la Tierra antes de septiembre de 2017 Cassini De la NASA antes de cambiar de rumbo y en las profundidades de Saturno en su densa atmósfera. Este movimiento suicida Era un objetivo claro: evitar que la nave contaminase Encelado, una luna de apenas 500 kilómetros de longitud cubierta por una capa de hielo de varios kilómetros de espesor, helada, desierta, pero que sigue siendo uno de los lugares del sistema solar donde la vida es más probable.

antes de Morir, Cassini voló a solo 50 kilómetros sobre la superficie de Encelado. A una velocidad de 19.000 kilómetros por hora, la nave atravesó enormes fumeroles de hielo vaporizado escupidos por géiseres en el polo sur de este cuerpo.

El análisis de partículas lo demostró su origen más probable eran procesos volcánicos en el fondo del océano de agua líquida. Encelado está cubierto por un ataúd de hielo de tamaño mediano de 20 kilómetros de espesor, pero en el Polo Sur, al igual que los géiseres, se reduce a unos cinco kilómetros. Los investigadores de la tarea concluyeron que es geoquímicamente posible que el agua caliente de los géiseres haya penetrado en el hielo. El agua proviene de respiraderos hidrotermales en el fondo del mar, como en la Tierra. Según una de las teorías más aceptadas, fue en estos hornos de magma, piedra y agua donde se crearon las condiciones para la formación de un conjunto de compuestos orgánicos para formar las primeras entidades reproductoras, el origen de la vida.

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Una nueva investigación ahora revela una nueva área para Encelado donde pueden suceder cosas muy similares. Este es el análisis más completo de imágenes infrarrojas que Cassini tomó durante este mes. Entre ellas se encuentran las magníficas «rayas de tigre», apodo que se le da a las enormes grietas en el hielo del Polo Sur. Estas insignias están hechas del hielo más reciente y más transparente de Encelado. La actividad térmica en el océano habría derretido la capa inicial y nuevamente cubrió el área con agua helada mucho más nueva.

En un nuevo estudio que se publicó Ícaro, Gabriel Tobien, astrónomo de la Universidad de Nantes (Francia) y Cassini, para asegurarse de que han encontrado otra zona de hielo muy joven en el hemisferio norte este mes, lo que indica que no hubo actividad volcánica o hidrotermal hace mucho tiempo.

«Es difícil saber la edad exacta», explica Tobie a este periódico. “Todo depende de cómo el hielo cristalino pierde su transparencia. En general, creemos que bombardear partículas desde el espacio provoca opacidad y hielo amorfo. El hielo de esta zona es tan cristalino que pensamos que será el más joven de todo Encelado si dejamos fuera el Polo Sur, por lo que es posible que tenga solo unos cientos de miles de años, aunque también puede que sean unos pocos millones de años ”, admite.

El área del hemisferio norte donde el hielo parece más joven es 30 grados de latitud norte y 90 grados de longitud oeste, un lugar en la Tierra que correspondería aproximadamente a Nueva Orleans (EE. UU.). Este es un descubrimiento sorprendente porque se cree que la capa de hielo fuera de las columnas es mucho más gruesa y, por lo tanto, sería más difícil que la actividad hidrotermal obtenga la fuerza suficiente para derretirla.

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Pero el trabajo destaca que estudios previos han pronosticado que justo a lo largo del meridiano 90, puede haber un cinturón de fuego formado por zonas de humo, con una actividad mucho más violenta que las columnas, y que puede estar activo durante algunos millones de años. años; suficiente para producir todo el hielo joven cuyas imágenes son Cassini.

Este descubrimiento plantea un desafío que trasciende la capacidad técnica humana. Es difícil imaginar una misión espacial, un robot porque Encelado está a 1.200 millones de kilómetros de la Tierra, capaz de llegar a esta luna, aterrizar en ella, perforar o derretir su sarcófago de hielo y llegar al mar. Cómo entrar y encontrar respiraderos hidrotermales, analizar los compuestos que escupen y detectar en este entorno microbios que son similares a los de la Tierra, si los hay? Y más aún, ¿cómo se hace sin contaminar el mar con formas de vida terrestre que han pasado la sonda como compañeras? Los responsables del trabajo son mucho más realistas y sugieren enviar una nueva sonda en órbita lo antes posible que pueda analizar en detalle los fumaroles escupidos que deletrean los géiseres de Encelado y saber si contienen compuestos orgánicos.

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Antonio Calzadilla

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