América del Norte alberga más caballos que cualquier otro continente: más de 19 millones, según algunas estimaciones. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia humana, no hubo caballos en las Américas.
La evidencia arqueológica muestra que el género Equus, que incluye caballos, burros y cebras, evolucionó en el hemisferio occidental hace entre 4 y 4,5 millones de años antes de extenderse a Eurasia, pero desapareció. evento de extinción de megafauna al final del Pleistoceno.
Los caballos euroasiáticos sobrevivieron a este evento de extinción e influyeron en el auge y la caída de varias civilizaciones. El viaje de la familia alrededor del mundo, que tomó miles de años, terminó a fines del siglo XV, cuando los exploradores europeos, sin saberlo, devolvieron un caballo domesticado a su hogar ancestral.
A partir de ahí, los caballos cambiaron la vida en América tal como lo hicieron en Eurasia. Permitieron que Hernán Cortés y otros conquistadores se adentraran en el corazón de América, donde los animales proporcionaron una ventaja estratégica contra las poblaciones nativas. Los caballos también desempeñaron un papel importante en las economías poscolombinas locales, que todavía giraban en gran medida en torno a la ganadería.
Aunque la reintroducción de caballos en el Hemisferio Occidental está bien documentada en la literatura histórica (bajo Cortés Bernal Díaz escribieron extensamente sobre los caballos que los acompañaron en su viaje inicial), no se puede decir lo mismo de las excavaciones arqueológicas o los análisis de ADN.
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Los fósiles de caballos son difíciles de encontrar en el Nuevo Mundo. Representan solo el 2.3% de los restos de animales de la época colonial temprana encontrados en el sitio de Ek’ Balam en Yucatán. En los sitios El Japón y Justo Sierra, ambos ubicados en la Ciudad de México, los fósiles equinos son aún más raros, representando el 1.75 % y el 0.23 % del total de restos, respectivamente.
¿Por qué estos números son tan pequeños? Los arqueólogos creen que puede tener algo que ver con el estatus social. Los sitios coloniales antes mencionados alguna vez fueron utilizados como vertederos. Debido a que los caballos se usaban para el trabajo y el transporte más que para el consumo, sus cuerpos rara vez terminaban en la basura.
La literatura histórica indica que los primeros caballos domesticados fueron tomados de la Península Ibérica (España y Portugal) y traídos a América a través del Caribe a finales del siglo XV. Es plausible, pero ¿quién puede decir que se puede confiar en estas fuentes?
Para probar la hipótesis, un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, la Universidad de Florida y la Universidad de Georgia secuencia ADN mitocondrial De un caballo de finales del siglo XVI encontrado cerca de Puerto Real, un puerto colonial en el norte de Haití. Su investigación no solo arroja luz sobre la ascendencia de los caballos estadounidenses, sino que también da crédito a un famoso mito del Nuevo Mundo.
El caballo de Puerto Real
Si hay que creer en la literatura histórica, Cristóbal Colón trajo los primeros caballos a América en su segundo viaje en 1493. En su libro Historia general y natural de las indiasel historiador español Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés escribe que estos caballos abordaron el barco de Colón en las Islas Canarias y posteriormente fueron llevados a La Isabela, localidad situada en lo que hoy es República Dominicana.
Dado que la mayoría de los caballos son muy adaptables, los caballos de Colón no tardaron en extenderse por toda la Hispaniola. En tan solo unos años, la población había pasado de un puñado de individuos a manadas autosuficientes que producían tanta descendencia que Nicolás de Ovando, gobernador de las Indias Occidentales, pudo permitirse el lujo de dejar de importar caballos de Iberia.
A medida que los colonos españoles se dispersaron por el hemisferio occidental, también lo hicieron sus caballos. Para 1520, se podían encontrar équidos en el continente mesoamericano, que incluye a Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y Belice. Menos de dos décadas después, los caballos vagaron hacia el norte hasta Florida. Las personas separadas de sus dueños se volvieron salvajes, pero los indios de las Grandes Llanuras fueron redomesticados.
También se encontraron caballos en Puerto Real, donde -junto con las vacas- mantienen la propiedad del pueblo poblacion y economia. Sin embargo, de los aproximadamente 127.000 restos de animales encontrados en Puerto Real, solo ocho pueden atribuirse a caballos. En su estudio, investigadores de Florida y Georgia analizaron no un esqueleto de caballo completo, sino un solo diente, en realidad un fragmento de un solo diente.
Originalmente, este trozo de diente se atribuyó a una vaca; Los investigadores no supieron que pertenecía a un caballo hasta que observaron más de cerca el ADN que contenía. Más que la literatura histórica, el ADN nos da una impresión directa y muy detallada de los orígenes, y por lo tanto de la distribución, de los caballos en la América colonial temprana.
La presencia de una mutación específica en su ADN mitocondrial indica que el caballo de Puerto Real pertenece a una rama de la familia equina que se presenta mayoritariamente en Asia Central y el Sur de Europa, incluida la Península Ibérica. La rama cubre varias razas, desde ponis del Caspio hasta caballos italianos Maremmano y Turkmenistán Akhal Teke. Un misterio resuelto.
El misterio de los ponis de Chincoteague
La raza moderna más estrechamente relacionada con el caballo de Puerto Real es el pony Chincoteague. Estos caballos salvajes, también conocidos como caballos de Assateague, se encuentran en las islas frente a la costa de Virginia y Maryland. Su apariencia llamativa (patas cortas y rechonchas, crines gruesas y vientres grandes) puede deberse a la necesidad de adaptarse a los entornos hostiles y los recursos limitados disponibles en sus islas natales.
Aunque los ponis de Chincoteague han sido ampliamente estudiados por los conservacionistas, no está claro cómo terminaron en la costa de Nueva Inglaterra. Las tradiciones orales de la región, popularizadas por una novela infantil del siglo XX llamada Misty de Chincoteagueafirman que sus antepasados sobrevivieron a un naufragio colonial.
Los historiadores disputaron previamente esta leyenda. Dado que los primeros colonos británicos de Virginia y Maryland no mencionaron una población de ponis salvajes viviendo en las islas, parece probable que los ponis de Chincoteague llegaron algún tiempo después que los británicos. Sin embargo, dado que el ADN de los ponis y el caballo de Puerto Real difieren en solo seis mutaciones, puede haber algo de verdad en la leyenda.
Al menos es la posibilidad más emocionante. Pero también hay otro escenario más plausible. “Además del folclore”, concluye el estudio, “las conexiones entre las primeras razas de caballos del Caribe y los ponis de Chincoteague pueden reflejar los esfuerzos españoles por colonizar la costa atlántica de América del Norte”.
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