Ciencias

Conoce a las mofetas manchadas. Nos han ocultado un secreto.

Pelaje negro, rayas blancas, un abanico lleno de líquido maloliente: todos pueden identificar los restos rayados. ¿Pero sabías que estos mamíferos malolientes tienen varios primos más pequeños marcados con manchas de Rorschach en blanco y negro? Se les conoce como zorrillos manchados y hacen algo que las rayas no pueden.

Los zorrillos manchados realizan una parada de manos con las águilas abiertas antes de rociarte.

«En broma los llamo los acróbatas del puto mundo», dijo. Adam Ferguson, un pequeño biólogo carnívoro del Chicago Field Museum.

Ahora que conoces a la mofeta moteada, aquí tienes otro dato importante: hay varias especies y es difícil estructurar la diferencia entre ellas. Para los principiantes, los traseros apestosos se ven bastante similares. La mayoría de los científicos coinciden hoy en día en que hay cuatro especies de mofeta manchada, aunque los estudios anteriores se refirieron solo a dos o incluso a 14 especies.

Sin embargo, los investigadores tienen una nueva respuesta a esta pregunta, que publicaron el jueves. revista Molecular Phylogenetics and Evolution. Se basa en más de 200 muestras de ADN recolectadas de zorrillos manchados, algunos de los cuales fueron atropellados, en lugares desde Columbia Británica hasta Costa Rica.

«Definitivamente hay siete especies», dice. Molly McDonough, filogenista en la Universidad Estatal de Chicago e investigadora tanto en el Museo Field como en el Museo de Historia Natural del Smithsonian.

El Dr. McDonough y el Dr. Ferguson, coautores del nuevo estudio, también están casados. Lo llama luchador Skunk y lo llama mago de laboratorio. Cuando sugirió, incluso deslizó el anillo en la caja de preparaciones de ADN.

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Como dice el refrán, una pareja que se rocía junta permanece junta.

«Si te acercas a la mofeta de manera muy silenciosa y con cuidado, por lo general no rocían», dijo el Dr. Ferguson. «Pero yo digo que los zorrillos son como los humanos. Algunos de ellos son simplemente tontos».

Si bien las mofetas manchadas hacen todo lo posible para mantener a los científicos a distancia, existen varias razones de peso para estudiar carnívoros del tamaño de un estanque.

Por ejemplo, ahora que los investigadores han mapeado siete géneros distintos por similitudes genómicas, pueden ver que las mofetas manchadas están mucho más diversificadas que sus parientes cercanos, las mofetas rayadas y las mofetas nariz de cerdo (que se parecen un poco a la versión Skunk) de un galleta en blanco y negro). Esto es curioso y los científicos sospechan que tiene algo que ver con el hecho de que las mofetas manchadas tienen el menor olor en América del Norte.

«En cierto modo asumimos que son más roedores», dijo el Dr. Ferguson, refiriéndose a la incapacidad de las mofetas de dos libras para viajar muy lejos en cualquier dirección y sus ciclos reproductivos relativamente rápidos.

Estos factores parecieron haber detectado zorrillos que se ramificaron en nuevas especies durante la última edad de hielo y a medida que cambió el clima de América del Norte.

Los investigadores también encontraron que la mayoría de las especies de mofeta manchada podrían dividirse en dos grupos o clados, tres del este y tres del oeste. (La séptima especie de mofeta manchada, Spilogale yucatanensis, es un poco extraña porque es nativa de la península de Yucatán en México, pero comparte la relación evolutiva más cercana con S. putorius, nativa de Florida y el sureste de América).

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La mayor diferencia entre los dos sellos es que parecen multiplicarse de formas completamente diferentes. En el este de Claude, las hembras generalmente tienen entre 50 y 65 días de gestación, se aparean en marzo o abril y dan a luz en mayo o junio. En Occidente, las mofetas manchadas generalmente se reproducen en el otoño alrededor de septiembre u octubre y luego dan a luz en abril o mayo, cuando el período de gestación es un total de 180-200 días.

¿Cómo es esto posible? Existe evidencia de que los zorrillos occidentales utilizan una estrategia conocida como implantación retardada, en la que un huevo fertilizado entra en un estado latente antes del desarrollo. Las hembras de muchas especies de mamíferos, desde murciélagos hasta osos, utilizan esta práctica para conservar recursos y hacer frente a la escasez de alimentos estacional.

Y debido a que los representantes de ambas especies tienen áreas superpuestas en Texas, por ejemplo, es posible que tenga dos zorrillos manchados en el mismo lugar que parecen idénticos pero que aparentemente no pueden reproducirse entre sí porque sus estrategias reproductivas no son compatibles.

Entonces, ¿cómo es estudiar zorrillos con una pareja? Bueno, una vez en México, una mofeta de nariz de cerdo acababa de rociar al Dr. Ferguson en la cara, dejándolo temporalmente ciego.

«Mientras corría gritando agua, realmente me preguntó: ‘¿Te ayudaré o atraparé una mofeta?’ «» Él dijo.

El Dr. McDonough no quiso perder el punto de datos, pero recibió basura.

Antonio Calzadilla

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