Conozca a las mujeres de Southside San Antonio que lucharon por los derechos de las trabajadoras de la confección en los años 90

Los empleados de Southside Levi fueron invitados al centro de la fábrica para escuchar las noticias. Levi’s anunció que comenzará a subcontratar su fuerza laboral y una nueva planta se instalará en Costa Rica. La compañía notificó a solo 300 empleados de San Antonio, en su mayoría mujeres mexicanas y mexicano-americanas, con un día de anticipación sin paquetes de notificación.

Permanecieron altos y secos, sin ajuste salarial, y tenían lesiones laborales irreparables, como el síndrome del túnel carpiano, que se había desarrollado durante años de ropa cuidadosa.

Muchos empleados estaban furiosos. Viola Casares y Petra Mata decidieron formar Fuerza Unida, un frente fuerte donde mujeres y trabajadores abandonados se unirán para exigir más.

“No nos dijeron con anticipación que nos preparáramos mental, física o financieramente”, dice Petra Mata, fundadora de Fuerza Unida.

El movimiento se encendió entre los ex trabajadores de Levi y fue apoyado por organizaciones existentes como el Sindicato de Trabajadores del Suroeste y el Centro Esperanza para la Paz y la Justicia, pero algunos trabajadores que pudieron mudarse a otra fábrica en la ciudad cuestionaron los valientes esfuerzos.

Fuerza Unidad, cuyos miembros habían dado individualmente a la compañía años y en algunos casos décadas, permaneció en su lugar. A menudo se trataba de mujeres que por lo general pasaban largos días sacrificando su bienestar físico y mental solo para volver a casa anticipando ser esposa y madre.

“Sentimos que se nos hizo una injusticia”, dice Mata.

Los años siguientes fueron seguidos por manifestaciones casi semanales y manifestaciones en las que se pedía un mejor trato y pago a los empleados de Levi’s por los que fueron liberados repentinamente. Esto incluyó una huelga de hambre masiva en la que Casares estuvo sin comida durante 21 días, lo que llamó la atención sobre los derechos de los trabajadores y las enormes desigualdades en todo el país.

En 1993, Fuerza Unida presentó una demanda colectiva contra Levis, alegando que el cierre de la planta discriminaría a quienes habían reclamado una indemnización a los trabajadores. Según Mata, la organización solo tenía un abogado pro bono, mientras que la enorme empresa de Levi’s tenía dinero y los mejores abogados.

La apelación fue desestimada y ridiculizada. El juez federal de distrito HF García le cobró al abogado de Fuerza Unida $ 5,000 por “hacer un reclamo frívolo”.

Sin embargo, este intento de humillación no detuvo a Casares y Mata, quienes en las décadas de 1990 y 2000 continuaron defendiendo los derechos de los trabajadores y mostrando solidaridad con otros trabajadores en las granjas de Levi’s en Texas y en comunidades de todo el país y en todo México. Incluía un boleto masivo en la sede de Levi Strauss en San Francisco a mediados de los 90.

Aunque no pudieron ganar su demanda, sus empresas finalmente obligaron a la empresa a considerar las preocupaciones de Fuerza Unida al mapear los paquetes de despido para los trabajadores despedidos que los seguían.

Tras el cierre de la planta de Zarzamora en 1990, las plantas de Levi en todo el país comenzaron a cerrar debido a que la empresa siguió una tendencia nacional de subcontratar mano de obra más barata de las fronteras estatales. A finales de 2003, la última fábrica de Levi en los Estados Unidos se cerró en San Antonio, Texas, marcando el final de los 150 años de la mezclilla estadounidense.

“Cuando trabajamos para ellos, no sabíamos que teníamos derechos. Creo que te hacen sentir como una máquina, una prenda de vestir, y no nos veían como personas. Derechos, mano de obra, ellos se aprovecharon de nosotros. Cuanto más hacíamos, más querían que hiciéramos ”, dice Mata.

“No entiendes, cuanto más trabajas, más te sientas, más coses, pierdes los ojos, pierdes los oídos porque las máquinas te hacen daño a largo plazo”, continúa.

Hoy, Fuerza Unida se mantiene fuerte, dejando un fuerte legado de activismo laboral al sur de San Antonio y para los trabajadores de todo el país. Ahora, pasan gran parte de su tiempo compartiendo sus propias historias, brindando apoyo a quienes enfrentan la opresión, manteniendo despensas comunitarias para sus miembros, manteniendo un pequeño departamento de costura y organizando un programa de verano para niños.

Mata me cuenta cómo la construcción de Fuerza Unida lo ayudó a ver claramente las injusticias en todas partes, desde la desigualdad social en la comunidad hasta los problemas sistémicos en todo el mundo. Está agradecido por el apoyo de su familia y la comunidad de Fuerza Unida.

“Estoy muy orgulloso de estar todavía aquí 31 años después. Seguimos cambiando y estamos aquí para nuestra comunidad, estamos aquí para todas las personas”, dice Mata.

“Continuaremos hasta que no haya nada más que hacer, pero no creo que haya mucho por hacer”.