Cuando las abejas prueban cosas muertas

Una especie de abeja tropical poco conocida ha desarrollado un diente extra para morder la carne y un intestino que se parece más a los buitres que a otras abejas.

Por lo general, las abejas no comen carne. Sin embargo, una especie de abeja inútil que se encuentra en los trópicos ha desarrollado la capacidad de hacerlo, presumiblemente debido a la intensa competencia por el néctar.

“Estas son las únicas abejas en el mundo que han evolucionado para utilizar fuentes de alimentos que no son producidas por plantas, lo cual es un cambio bastante significativo en los hábitos alimenticios”, dijo Doug Yanega, investigador de insectos de UC Riverside.

Las abejas, los abejorros y las abejas sin aguijón tienen intestinos colonizados por los mismos cinco microbios nucleares. “A diferencia de los humanos, cuyos órganos internos cambian con cada comida, la mayoría de las especies de abejas han retenido estas mismas bacterias durante aproximadamente 80 millones de años de evolución”, dijo Jessica Maccaro, estudiante de doctorado en entomología de la UCR.

Debido a un cambio radical en la selección de alimentos, varios investigadores de la UCR se preguntaron si las bacterias intestinales de la abeja buitre difieren de la bacteria intestinal de una abeja vegetariana típica. Se diferenciaban bastante dramáticamente de acuerdo con un estudio el equipo publicó hoy mBio en la Sociedad Estadounidense de Microbiólogos.

Para monitorear estos cambios, los investigadores fueron a Costa Rica, donde se sabe que viven estas abejas. Colocaron cebos: trozos frescos de pollo crudo colgados de ramitas y lubricados con vaselina para ahuyentar a las hormigas.

Los cebos atrajeron con éxito buitres y especies relacionadas que comen carne de manera oportunista debido a su proteína. Normalmente, las abejas pinchadas tienen cestas en sus patas traseras para recolectar polen. Sin embargo, el grupo descubrió que las abejas alimentaban a las abejas que se alimentaban utilizando las mismas estructuras para recolectar el cebo. “Tenían pequeñas cestas de pollo”, dijo Quinn McFrederick, entomóloga de la UCR.

A modo de comparación, el grupo también recolectó abejas sin aguijón que se alimentaban tanto de carne como de flores, y algunas que solo se alimentaban con polen. Al analizar los microbiomas de los tres tipos de abejas, encontraron los cambios más extremos entre los carnívoros exclusivos.

“El microbioma de abejas del águila calva está enriquecido con bacterias amantes del ácido, que son bacterias nuevas que sus parientes no tienen”, dijo McFrederick. “Estas bacterias son similares a las que se encuentran en los buitres reales, así como en las hienas y otros depredadores, presumiblemente para ayudar a protegerlos de los patógenos presentes en los buitres”.

Una de las bacterias que se encuentran en las abejas buitres es Lactobacillus, que se encuentra en muchos alimentos fermentados en humanos, como la raíz ácida. También se encontró que contenían Carnobacterium, una bacteria involucrada en la digestión.

– Creo que es una locura que una abeja pueda comer cuerpos. Podemos cansarnos porque todos los microbios en la carne compiten entre sí y liberan toxinas que son muy dañinas para nosotros, dijo Maccaro.

Los investigadores señalaron que estas abejas son inusuales de varias maneras. “Si bien no pueden inyectarse, no todos están indefensos y muchas especies se sienten completamente incómodas”, dijo Yanega. “Van desde especies que son genuinamente inofensivas hasta muchas especies que pican, hasta unas pocas que producen secreciones con ampollas en sus mandíbulas, lo que hace que la piel estalle en dolorosas llagas”.

Además, aunque comen carne, su miel sigue siendo dulce y comestible. “Almacenan la carne en cámaras especiales que se cierran durante dos semanas antes de entrar, y esas cámaras están separadas del lugar de almacenamiento de la miel”, dijo Maccaro.

El equipo de investigación planea profundizar los microbiomas de los buitres, con la esperanza de obtener información sobre los genomas de todas las bacterias y los hongos y virus en sus cuerpos.

Con el tiempo, esperan aprender más sobre el gran papel que juegan los microbios en la salud general de las abejas.

“Se pueden encontrar muchos descubrimientos interesantes en las cosas extrañas del mundo”, dijo McFrederick. “Existe mucha información sobre los resultados de la selección natural”.