Hace siete años, un par de científicos que estudiaban imágenes de alta resolución del espacio vieron brevemente objetos redondos y vibrantes que se asomaban a una gran nube de objetos helados a más de 2 mil millones de millas de la Tierra.
Como si toda la escena no fuera lo suficientemente emocionante, el sujeto parecía ser un cometa enorme. Se pensaba que tenía entre 60 y 100 millas de ancho. importante un cometa que el hombre nunca había visto. Y parecía apuntar hacia nosotros, muy vagamente.
El mes pasado, los descubridores del objeto gigante, Gary Bernstein y Pedro Bernardinelli, astrónomos de la Universidad de Pensilvania, combinaron datos anteriores con observaciones recientes de un objeto distante este verano y confirmaron sus sospechas.
Sí, es un megacometa. “Una vaca cometa casi esférica”, gritaban en el titular su papel, que enviaron para su publicación Cartas de revistas astrofísicas 23 de septiembre. Y la pareja también se enteró de que la trayectoria del cometa se moverá entre Urano y Saturno en 2031.
Además de establecer una gran broma astronómicamente, el cometa Bernardinelli-Bernstein es un premio muy raro y único para todos los científicos que intentan compilar la historia del sistema solar. “Básicamente, es una máquina del tiempo”, dijo a The Daily Beast Amy Mainzer, astrónoma y experta en cometas de la Universidad de Arizona. El viaje del cometa es una oportunidad para toda la vida para los científicos que quieran conocer las condiciones y los componentes básicos del sistema solar que un día dirigió la Tierra y toda su vida.
El cometa es un regreso de las colisiones de rocas espaciales que crearon la Tierra y casi todo lo demás en nuestro espacio desde hace mucho tiempo. “La historia que nos cuenta el cometa nos diría qué había en el sistema solar hace miles de millones de años, y podemos usarla para comprender las cosas que vemos en otras partes del sistema solar hoy”, dijo Bernardinelli a The Daily Beast.
Pero todos los cometas que hemos tenido la suerte de estudiar de cerca hasta ahora han cambiado mucho con el tiempo, ya sea porque eran demasiado pequeños para evitar la descomposición o porque viajaban tan cerca del sol que estaban bajo el intenso calor de las estrellas. , cambiando su química. Esto significa que la historia que cuenta sobre el sistema solar temprano al menos ha sido modificada por fuerzas externas.
Bernardinelli-Bernstein ha escapado de ambos destinos. “Está intacto”, dijo Bernardinelli. “No le ha pasado mucho a este objeto desde que se formó en los primeros días del sistema solar, por lo que podemos pensar en él como una ventana al pasado”.
Debido a que es mucho más grande que otros cometas conocidos, el famoso cometa Hale-Bopp, que en sí mismo está en el lado más grande, tiene solo 37 millas de largo, Bernardinelli-Bernstein tiene suficiente gravedad para mantenerse unido mientras orbita el espacio perezosamente. La renuncia es más difícil.
La distancia extrema del cometa al sol también ayudó a preservarlo. “Pasa la mayor parte de su tiempo en la escarcha del sistema solar externo”, explicó Mainzer. Los modelos de órbita de Megaomet muestran que llegó por última vez a parte de nuestro sistema solar hace unos 5 millones de años y no se acercó más que Urano. Desde esta distancia, el calor del sol apenas la tocaba.
Mainzer dice que, como resultado, el cometa que él llama cariñosamente “BB” probablemente recuerda el estado químico original en la niebla de gas y polvo que formó nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
La órbita de Bernardinelli-Bernstein a medida que se acerca en 2031. El cometa pasa entre la órbita de Urano de Saturno.
NASA
Su acercamiento en 2031 es un momento monumental para estudiar la química del cometa y revelar cómo era el cuello de nuestro bosque antes de que se dibujaran los planetas. “Uno de los mejores aspectos de este cometa es que tenemos tiempo antes de que se acerque al sol, por lo que tenemos años para estudiar cómo se ilumina cuando su superficie está expuesta al calor del sol”, dijo Mainzer.
Este calentamiento es fundamental porque hace que el cometa drene grandes cantidades de partículas de polvo y produzca una cola de cometa distintiva. “Cuando observamos el rendimiento acercándonos al cometa, podemos saber más sobre qué productos químicos actúan como propulsores propulsores, por así decirlo, empujando partículas rocosas y polvo de su superficie”, explicó Mainzer.
Qué No Separar el megomet de la superficie es tan importante como lo que lo hace. ¿Las reacciones se basan en carbono o en nitrógeno? Los hallazgos actuales sugieren que Bernardinelli-Bernstein contiene mucho del primero, pero relativamente poco del segundo, dijo Bernstein.
Esa mezcla importa. El nitrógeno es muy común en Plutón, un pequeño planeta (o “planeta”) si estas del lado de la critica) que está más lejos del sol que cualquier otra cabeza del planeta. Es posible que Plutón todavía tenga nitrógeno porque está demasiado lejos del sol para que esa sustancia química se evapore.
Si Bernardinelli-Bernstein tiene realmente poco nitrógeno, “tal vez eso signifique que este cometa vivió más joven más cerca del sol que Plutón”, dijo Bernstein. Esto podría hacer que Bernardinelli-Bernstein esté más cerca de nuestro propio planeta que Plutón, químicamente hablando.
Mainzer enfatizó que las capas internas más viejas y frías del cometa, que no se calientan fácilmente, pueden ser aún más interesantes porque pueden ayudar a revelar exactamente qué comprendía la nube de gas y polvo de la que nació nuestro sistema solar.
En otras palabras, podemos llenar algunos vacíos enormes en los dibujos químicos de nuestra propia evolución, y acercarnos unos centímetros a comprender de dónde proviene la vida y los planetas que la sustentan.
Bernardinelli-Bernstein en el telescopio de 1 metro del Observatorio Las Cumbres en Sutherland, Sudáfrica.
MIRAR / LCO
A pesar de todas sus promesas, el reciente descubrimiento de Bernardinelli-Bernstein también tiene una desventaja. Una década o más puede parecer mucho tiempo para estudiar un solo objeto en el espacio. Pero dado el tiempo que llevará conceptualizar, financiar, organizar y ejecutar una nueva operación espacial, en realidad no será muy largo. Las únicas herramientas en las que podemos confiar para estudiar el megaomet son las que ya tenemos, o las que estamos a punto de terminar.
“Los grandes telescopios son la mejor opción ahora”, dijo Bernardinelli. Estos incluyen los mismos telescopios que los astrónomos ya han usado para inspeccionar Bernardinelli-Bernstein y la óptica en el Observatorio Vera Rubin, que está programado para abrir en 2023. Bernstein dijo que el nuevo de la NASA Telescopio espacial de James Webb, que debería lanzarse a finales de este año, también puede pasar algún tiempo asignado a megacomet.
Es muy poco probable que la NASA o cualquier otra agencia espacial construya una sonda para interceptar y recolectar muestras de Bernardinelli-Bernstein (lo cual es irónico lo que la NASA está haciendo actualmente Con los asteroides que rodean a Júpiter).
Pero eso no es imposible, y Mainzer no pierde la esperanza de que alguna agencia espacial pueda ver el valor de obtener un cubo de hielo real de Bernardinelli-Bernstein y hacer todo lo posible para armar la sonda. “Creo que BB sería un gran destino para una visita cercana y personal”, dijo.
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