El retroceso del glaciar antártico podría desencadenar una reacción en cadena, posiblemente acercándose al colapso antes

Hoy en día, los vientos antárticos suelen soplar desde tierra firme hacia el mar. Crédito: Svein Østerhu

La capa de hielo de la Antártida era incluso más volátil en el pasado de lo que se pensaba y, en ocasiones, puede estar cerca del colapso, sugiere una nueva investigación.

Los resultados plantean preocupaciones de que en un clima más cálido, exponer la tierra bajo la capa de hielo a medida que se retira aumentará las precipitaciones en la Antártida, lo que podría desencadenar procesos que aceleren aún más la pérdida de hielo.

El estudio se basa en modelos climáticos y comparaciones de datos con el período medio (hace 13-17 millones de años) cuando el dióxido de carbono atmosférico y las temperaturas globales alcanzaron niveles similares a los esperados para fines de este siglo.

El estudio fue realizado por Met Office, las Universidades de Exeter, Bristol, Cardiff y Estocolmo, NORCE y el Centro de Investigación Climática Bjerknes.

“A medida que la capa de hielo se derrite, el suelo recién expuesto es menos reflectante y las temperaturas locales se calientan”, dice la autora principal Catherine Bradshaw, Met Office and Global Systems Institute de la Universidad de Exeter.

“Esto puede cambiar drásticamente los patrones climáticos.

“El continente tiene una gran capa de hielo como la que tenemos hoy, y los vientos antárticos soplan desde el continente hacia el mar. Sin embargo, si el continente se calienta, esto puede revertirse a medida que los vientos soplan del mar más frío al suelo más cálido, tal como vemos con los monzones en todo el mundo.

“Traería más lluvia al continente antártico, lo que permitiría que fluyera más agua dulce al mar.

“El agua dulce es menos densa que el agua salada, por lo que puede asentarse en la superficie del mar en lugar de hundirse y circular como agua salada. Esto efectivamente rompe la conexión entre las profundidades del océano y la superficie del mar, permitiendo que el agua más caliente se acumule en las profundidades. “

La investigación sugiere que los procesos desencadenados por el aumento de la lluvia están socavando la capacidad del sistema climático para mantener grandes capas de hielo antártico.

“Básicamente, si hay más tierra expuesta en la Antártida, una gran capa de hielo será más difícil de regenerar, y sin una posición orbital favorable en Micenas centrales, tal vez la capa de hielo se habría derrumbado en ese momento”, dijo el Dr. Bradshaw.

Durante el período cálido del Mioceno medio, se registraron oscilaciones inusualmente grandes hacia adelante y hacia atrás a las temperaturas del mar profundo.

El estudio muestra que las variaciones en el área cubierta por la capa de hielo fueron un factor significativo en el cambio tan dramático de la temperatura de las profundidades marinas. Se encontró que las variaciones en el volumen de hielo eran mucho menos significativas.

Las fluctuaciones en la posición de la Tierra en relación con el sol hicieron que la capa de hielo avanzara y retrocediera, y esto cambió los patrones climáticos, desencadenando procesos que podrían acelerar la pérdida o el fortalecimiento del hielo.

La lluvia que cae sobre la capa de hielo puede causar la ruptura, el derretimiento de la superficie y un exceso de agua dulce que se escurre del continente, lo que a su vez puede provocar un aumento de la temperatura de las profundidades marinas, lo que podría afectar el hielo de la Antártida desde abajo.

Los resultados del nuevo estudio sugieren que la capa de hielo de la Antártida se retiró significativamente durante el Mioceno Medio y luego se estabilizó al final del período cálido.

La autora Agatha De Boer, profesora asistente en la Universidad de Estocolmo, dijo: “A medida que el clima del Mioceno medio se enfrió, se completó la conexión que encontramos entre el área de la capa de hielo y la temperatura de las profundidades marinas a través del ciclo hidrológico.

“Cuando la Antártida estaba completamente cubierta de hielo, los vientos siempre iban de tierra a mar, con el resultado de que las lluvias habrían disminuido a las escasas nevadas en la tierra que vemos hoy”.

La Dra. Petra Langebroek, investigadora principal de NORCE y el Centro de Investigación del Clima de Bjerknes, coautora, agregó: “Estos hallazgos sugieren un cambio en la sensibilidad del océano a los cambios en la capa de hielo cuando el retroceso del hielo revela tierras previamente cubiertas de hielo”.

La profesora Carrie Lear de la Universidad de Cardiff, quien diseñó el proyecto por primera vez, dijo: “Este estudio sugiere que durante un período cálido hace unos 15 millones de años, la capa de hielo antártica del Mioceno pudo avanzar y retroceder por todo el continente.

“Esto es preocupante, pero se necesita más investigación para descubrir qué significa esto para el futuro a largo plazo de la capa de hielo antártica actual”.

El Dr. Bradshaw enfatizó que las condiciones ahora no son idénticas a las del micoseno promedio, y el modelo utilizado en el estudio no incluye el efecto del ciclo del carbono o la retroalimentación de la propia capa de hielo.

Referencia: Catherine D. Bradshaw, Petra M. Langebroek, Caroline H. Lear, Daniel J. Lunt, Helen K. Coxall, Sindia M. Sosdian y “Impactos hidrológicos de las áreas libres de hielo de la Antártida en Micenas centrales combinadas con el océano profundo Temperatura.” Agatha M. de Boer, 13 de mayo de 2021, Geociencias naturales.
DOI: 10.1038 / s41561-021-00745-w

El estudio fue financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural y el Consejo de Investigación de Suecia.