El terremoto duró 32 años. Los científicos quieren saber cómo

Cuando un terremoto de 8,5 megapíxeles azotó la isla indonesia de Sumatra en febrero de 1861, provocó calambres en el país, rompiendo un muro de agua que cayó en las costas cercanas y matando a miles de personas.

Parece que el trágico evento no fue un solo evento: de hecho, marcó el final del terremoto más largo jamás registrado, que se desvaneció volando por la tierra durante 32 años. Se sabe que estos terremotos, conocidos como eventos de deslizamiento lento, se extienden a lo largo de días, meses o años. Pero el evento que acabo de describir duró más del doble de tiempo como ex poseedor del récord, los investigadores informaron Geociencias naturales.

“No hubiera pensado que encontraríamos un evento de deslizamiento lento durante tanto tiempo, pero aquí lo encontramos”, dice el autor del estudio. Emma Hill, un topógrafo en Universidad de Tecnología de NanyangObservatorio Nacional de Singapur.

Encontrar un terremoto tan lento promete ayudar a los científicos a comprender la sorprendentemente amplia variedad de formas en que se mueve nuestro atribulado planeta, y la posibilidad mortal de que estos eventos silenciosos provoquen terremotos mucho más poderosos.

Al igual que sus primos rápidos, los terremotos de movimiento lento liberan la energía formada por los cambios en las placas tectónicas. Pero en lugar de liberarse en una explosión explosiva en el suelo, los terremotos lentos liberan la tensión lentamente con el tiempo y, por lo tanto, no son un peligro en sí mismos. Sin embargo, los desplazamientos sutiles en el área subterránea pueden cargar zonas adyacentes a lo largo de la falla, lo que puede aumentar el riesgo de un temblor más cercano.

Otras partes de Indonesia ya muestran preocupación. La parte sur de Enganto se está “hundiendo un poco demasiado rápido”, dice. Rishav Mallick, primer autor y médico de un nuevo estudio. candidato en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur. Aunque advierte que la información proviene de un solo lugar, sugieren que es posible que ya se estén realizando movimientos lentos cerca de la isla.

“No es un solo evento en el siglo XIX”, dice Mallick. “Estamos viendo que esto sucede ahora mismo”.

Consejos escritos en coral

El nuevo estudio se basa en un escriba inesperado de los cambios tectónicos de la Tierra: el coral.

Algunos tipos de coral, como con forma de dedo Porites, crecen hacia afuera y hacia arriba hasta que permanecen justo debajo de la superficie del agua. Si el agua sube, el coral volverá a dispararse rápidamente. Si el agua cae, el coral expuesto al aire morirá, mientras que la parte submarina seguirá creciendo hacia afuera. Debido a que estos corales se acumulan en capas, como árboles que crecen en anillos concéntricos, los científicos pueden usar sus esqueletos para mapear los cambios relativos en el nivel del agua a lo largo del tiempo.

“Básicamente funcionan como mareómetros naturales”, dice Hill.

Pueden venir cambios en el nivel del mar factores que contribuyen al cambio climático, como el derretimiento de los glaciareso cambios en la altura del paisaje. En la costa oeste de Sumatra, los últimos cambios provocaron una batalla subterránea entre las placas tectónicas.

En esta zona se encuentra la placa tectónica australiana se sumerge bajo el plato de Sunda, pero se atasca a lo largo de la zona directamente debajo del arco de las islas indonesias. Cuando las placas chocan, la baldosa descendente tira del suelo por encima. Esto dobla la superficie, lo que tira del borde de la placa aterriza en el mar pero hace que otras partes de la placa se eleven.

Si la tensión aumenta tanto que un terremoto atraviesa el área, la tierra se moverá abruptamente, invirtiendo el impacto y haciendo que algunas áreas costeras se disparen hacia arriba. Tal cambio ocurrió un terremoto de magnitud 8,7 se apoderó de Sumatra en 2005.

“Cuando el arrecife se movió hacia arriba en el terremoto, todo el ecosistema quedó exactamente en su lugar”, dijo el autor del estudio. Aron Meltzner escribió un un blog sobre sus experiencias de campo en 2005 mientras era estudiante de doctorado en CalTech. Corales ramificados, erizos de mar, crustáceos, cangrejos y “ocasionales peces desafortunados” yacen muertos o desnudos en tierra casi seca.

Meltzner, ahora geólogo de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, regresó año tras año para estudiar los corales alrededor de Sumatra para descubrir los muchos registros que tienen. En un estudio de 2015, él y sus colegas cambio repentino documentado de país los gigantes provocaron un terremoto gigante en 1861.

Antes de 1829, la tierra cercana a la isla de Simeulue se hundía, según datos de coral, alrededor de un milímetro por año. Pero luego la velocidad saltó repentinamente a medida que la tierra se hundía hasta 10 milímetros por año hasta que el temblor de 1861 atravesó el área. El equipo inicialmente pensó que el cambio se debía a un área en movimiento donde dos placas tectónicas se unían, pero no estaban seguros de la razón exacta.

En 2016, Mallick de la Universidad Tecnológica de Nanyang volvió a mirar los datos de los corales. Al modelar la física y el movimiento de la falla de la zona de subducción a lo largo de la falla, los investigadores encontraron que el cambio rápido se debió a la liberación de la tensión incorporada, el comienzo del terremoto más lento.

Sabores de terremotos

Los terremotos lentos solo se han observado desde finales de la década de 1990, cuando se detectaron originalmente en el noroeste de América del Norte y la región de Nanka frente a la costa de Japón. Su escasa liberación de energía hace que provoquen sutiles desplazamientos en la superficie, por lo que solo fueron descubiertos La tecnología GPS había mejorado suficiente para mapear pequeños cambios.

Sin embargo, cuantos más lugares han examinado los científicos desde entonces, los terremotos más lentos que han encontrado desde la costa de Nueva Zelanda hasta Costa Rica e incluso Alaska. “Vemos que el armismo se desliza por todas partes”, dice. Lucile Bruhat, geofísico de la Ecole Normale Supérieure (ENS) en París, Francia, que no formó parte del equipo de investigación.

Los terremotos en cámara lenta adquieren muchos sabores diferentes. En Cascadia y Nanka, los terremotos lentos ocurren con mucha regularidad y confunden a todos Aproximadamente 14 meses En Cascadia y todos tres a seis meses En Nangas. En ambos lugares, estos terremotos prolongados también son seguidos por una serie de pequeños terremotos conocidos como temblores.

Bruhat compara el proceso con el de una persona que camina por un piso de madera. “Estás en movimiento y un árbol se agrieta a tu alrededor”, dice. “Cualquier grieta sería temblorosa”.

A lo largo de los años, los investigadores también han descubierto que la duración lenta de un terremoto puede variar considerablemente. En Alaska, por ejemplo, los investigadores encontraron un evento que duró al menos nueve años, y solo encontraron que estaban viendo un terremoto lento después de que la superficie rastrera se detuvo en 2004, dice Mallick. Un nuevo evento cerca de Sumatra empuja la duración potencial de los terremotos lentos más lejos que nunca.

“Mucha gente ha sugerido que estos tickets lentos más grandes y más largos son posibles”, dice. Laura Wallace, geofísico de la Universidad de Texas en Austin y GNS Science en Nueva Zelanda, que no formaba parte del equipo de investigación. Pero el monitoreo continuo de los movimientos del suelo cerca de las zonas de subducción solo ha tenido lugar durante las últimas dos décadas, lo que significa que “en realidad solo estamos viendo una pequeña instantánea en el tiempo”, dice.

Llevando cuenta

Comprender estos eventos lentos es fundamental para abordar los riesgos potenciales que representan para desencadenar terremotos más grandes. Los lentos deslizamientos fueron precedidos por muchos de los terremotos más espectaculares jamás registrados, incluido el catastrófico de Indonesia. intensidad 9.1 Terremoto Sumantra-Adaman en 2004 la devastadora intensidad 9.1 Terremoto de Tōhoku en 2011, y la devastación de Chile intensidad 8.2 terremoto de Iquique en el año 2014.

“Es un tema candente en el campo en este momento”, dice. Noel Bartlow, un geofísico que se especializa en terremotos lentos en la Universidad de Kansas y no formó parte del equipo de investigación. Pero demostrar que los eventos de deslizamiento lento en realidad pueden causar mayores temblores geológicos ha sido un desafío durante mucho tiempo. Cada terremoto lento no resulta en un gran temblor.

“La evidencia está creciendo, pero aún se limita a unos pocos estudios de caso”, dice.