TEll Vinisha le dice a Umashankar que la mano de un adolescente es pálida en comparación con la suya, y rápidamente le recuerda que todos tienen una forma de vida diferente.
Pero el joven de 14 años también sabe que el futuro será muy diferente para su generación si el mundo no frena el calentamiento global y los efectos del cambio climático. Sin embargo, es optimista de que la “acción colectiva” de sus compañeros revertirá el giro.
Por lo tanto, Umashankar probablemente ha hecho más de lo que le corresponde. En Tiruvannama, una pequeña ciudad con templos en el estado indio de Tamil Nadu, en el sur de la India, diseñó una ingeniosa alternativa alimentada por energía solar a los millones de carritos de planchado a carbón que recorren las calles de las ciudades indias: exprimiendo ropa para trabajadores y familias.
Su invento ahora está ganando reconocimiento mundial. Umashankar es el finalista más joven del primer Earthshot Prize, un premio de £ 1 millón ($ 1,3 millones) publicado por el príncipe William, duque de Cambridge. La iniciativa tiene como objetivo otorgar £ 50 millones ($ 68 millones) en premios durante la próxima década a las personas que trabajan para resolver problemas ambientales, con el objetivo de proporcionar “al menos 50 soluciones a los mayores problemas del mundo para 2030”.
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Hay 14 de ellos otros finalistas incluida la República de Costa Rica para un sistema que ayudó a revitalizar la selva tropical, la ciudad italiana de Milán para reducir los desechos mientras se intenta aliviar el hambre, y una aplicación china, The Blue Map App, que permite a los ciudadanos denunciar violaciones ambientales. Los cinco ganadores se darán a conocer el 17 de octubre.
El invento de Umashankar es particularmente significativo en su India natal, que es su hogar 22 de 30 las ciudades más contaminadas del mundo, según un informe de la empresa suiza de tecnología de calidad del aire IQAir. En 2019 1,6 millones de muertes En India, se debió al clima tóxico. El país es también el tercer mayor emisor de CO2 del mundo después de China y Estados Unidos, aunque es uno de los países más vulnerables a los efectos del cambio climático provocado por el hombre.
Umashankar busca resolver estos problemas urgentes reduciendo el uso de carbón con su carrito de planchado que funciona con energía solar. Los vendedores de planchado, llamados “elecciones de prensa” que empujan sus carritos de un vecindario a otro, son una vista común en la India. Según el Departamento de Ciencia y Tecnología del Gobierno de la India, existe un estimado de 10 millones carritos de planchado en el suelo. Cada uno de ellos usa alrededor de 11 libras de carbón todos los días, lo que ejerce presión sobre el aire y los bosques del país.
Un minorista de ferretería llamado “press wallah” utiliza plancha calentada con carbón para planchar ropa en Amritsar, India. AFP / Getty Images.
Para Umashankar, comenzó con una búsqueda en Internet durante sus vacaciones de verano en 2018. Después de ver a un comerciante de carbón del vecindario deshacerse del carbón usado, Umashankar sintió curiosidad por conocer los riesgos ambientales y para la salud de quemar carros de planchado con carbón durante todo el día. “Fue entonces cuando aprendí que tan común como el hierro puede tener consecuencias tan peligrosas”, dice.
Umashankar había estado fascinado con la ciencia desde que sus padres le recibieron una enciclopedia cuando tenía 5 años. Anteriormente había diseñado un ventilador de techo que funciona con sensores de movimiento. Después de siete meses de investigar soluciones para un carrito de planchado tradicional calentado con carbón, comenzó a diseñar.
El techo del carro actúa como un panel que absorbe la luz solar y la convierte en electricidad para la plancha. El exceso de energía se almacena en la batería para su uso después de un día oscuro y nublado. A finales de 2019, había ganado un premio nacional por su diseño, después de lo cual fue prototipo y patentado. Espera poder comenzar el proceso de fabricación de sus carros a finales de este año o principios de 2022.
Umashankar cree que ganar el premio Earthshot lo ayudará a comenzar a fabricar. “El potencial real de la innovación solo se materializa cuando llega a las personas”, dice. “La perspectiva del cliente me ayuda a comprender qué cambiar y mejorar”.
Si bien espera los resultados de Earthshot, Umashankar dice que está trabajando en otros cinco proyectos, todos destinados a resolver problemas ambientales. Si bien no es fácil hacer malabares con el trabajo escolar y sus innovadores proyectos paralelos, considera importante seguir adelante; el tiempo se acaba. “Estamos tratando de restaurar nuestro planeta en menos de cien años, y no es mucho tiempo comparado con el tiempo que nos tomó hasta este punto”, dice.
Pero también se muestra cautelosamente esperanzado. La pandemia de COVID-19 recuerda la diversidad y adaptabilidad humanas, dice. Considera necesario aprovechar este momento para utilizar la tecnología para impulsar la innovación y hacia un futuro sostenible, alcanzable y asequible. “[During the pandemic] Hemos estado en camino y hemos descubierto formas alternativas de hacer las cosas “, dice. “Creo que podemos tomar la misma iniciativa para el futuro y para nuestro planeta”.
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