Las superficies de algunos asteroides están llenas de «palomitas» de roca, revela un sorprendente estudio

El espacio puede estar lleno de palomitas de maíz – guijarros.

Los científicos que estudian un asteroide que aterrizó en la Tierra en 2019 informan uno de los fenómenos naturales más extraños que podemos ver en la superficie de las rocas esparcidas por el espacio: las palomitas de maíz.

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«[The paper] ofrece una nueva forma de explicar la forma en que se mezclan los minerales en la superficie de los asteroides», dijo en un comunicado Xin Yang, estudiante graduado en el Chicago Field Museum y la Universidad de Chicago y primer autor del nuevo estudio.

Dicho esto, probablemente no disfrutarías comiendo estas palomitas de maíz. El equipo explica que consiste en grupos enteros de rocas del tamaño de una canica que rebotan hacia arriba y hacia abajo en la superficie de los asteroides, de manera similar a las palomitas de maíz en la superficie de una sartén caliente. Los hallazgos se basan en un análisis del meteorito Aguas Zarcas que cayó en Costa Rica en 2019, pero el fenómeno se observó por primera vez cuando la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se acercó al asteroide Bennu.

En 2019, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA detectó algo asombroso en la superficie de Bennu. El asteroide estaba lleno de pequeñas rocas que rebotaban hacia arriba y hacia abajo, haciendo palomitas de maíz, en su superficie.

Para entender lo que estamos viendo, el equipo trabajó con material más cercano a casa: el meteorito de Aguas Zarcas. Fragmentos de este meteorito, que adquirieron un brillo vidrioso después de experimentar el calor de un enorme descenso atmosférico, golpearon el techo de una casa y una perrera al mismo tiempo que el impacto más grande, en 2019. Estos fragmentos fueron los que analizó el equipo, con resultados sorprendentes.

«Tratamos de aislar minerales muy pequeños del meteorito congelándolos con nitrógeno líquido y derritiéndolos con agua tibia para romperlos», dijo Yang. «Eso funciona para la mayoría de los meteoritos, pero este fue un poco extraño: encontramos algunos fragmentos compactos que no se rompen».

En lugar de usar la fuerza bruta para separar las piezas, el equipo optó por un enfoque más suave. Usaron tomografía computarizada (TC) para observar los granos individuales de roca que forman los fragmentos (estos granos se llaman «cóndrulas»). Cuando tales granos se forman en el espacio en ausencia de gravedad, toman formas casi esféricas. Pero en los pedazos de Aguas Zarcas, estaban apretados -y todos en la misma dirección. Este fue un claro indicio de que los cóndrulos habían sufrido impactos durante su formación y la formación de los fragmentos en los que se encontraron.

Las imágenes capturadas de la superficie de Bennu ayudaron a proporcionar un contexto valioso sobre por qué. El equipo explica que los pequeños golpes que experimenta un asteroide durante un vuelo espacial pueden desprender rocas de su superficie, que salen disparadas y luego vuelven a caer bajo la gravedad del asteroide. Las colisiones posteriores pueden volver a juntar este material suelto, creando un material similar al cemento donde los minerales de toda la superficie del asteroide se mezclan.

Los autores explican que tales hallazgos contradicen las suposiciones anteriores de que los asteroides tuvieron que sufrir colisiones rápidas y de alta presión para cambiar sus superficies. Parece que en realidad no se necesita mucho para modificar el exterior de estas rocas espaciales.

Una posible limitación del artículo es que tanto Bennu como Aguas Zarcas son cuerpos carbonosos que se formaron hace relativamente poco tiempo. Bien puede ser que otros tipos de asteroides se comporten de manera diferente.

A pesar de esto, «esperaríamos esto de otros meteoritos», dice Philipp Heck, curador de meteoritos en el Field Museum y autor principal del estudio. «La gente simplemente no lo ha buscado todavía».

Se publica el artículo «Un registro de la mezcla superficial de asteroides post-acreción conservada en el meteorito de Aguas Zarcas» publicado en hoja Astronomía de la naturaleza.