¿Por qué los insectos son atraídos por la luz? Una pregunta perenne recibe una nueva respuesta.

Las polillas y otros insectos se sienten atraídos por las luces por la noche con la misma fiabilidad que los planetas orbitan alrededor de las estrellas.

Los entomólogos se han aprovechado durante mucho tiempo de este hecho instalando sus luces cada vez que quieren recolectar insectos. Los poetas han buscado la imagen de una polilla atraída por una llama para significar un comportamiento autodestructivo en las obras “El mercader de Venecia”. la epopeya hindú Bhagavad Gita. Ecologistas, recientemente, han comenzado a preocuparse que la atracción de las luces artificiales en la superficie nocturna de la Tierra puede explicar en parte por qué el número de insectos está disminuyendo en todo el mundo.

Pero a pesar de todo esto, los científicos aún no sabían por qué.

“Muchos entomólogos hacen esta pregunta todo el tiempo”, dijo el biólogo de Harvard Avalon Owens.

Una teoría predominante, popular pero defectuosa, dijo, es que los insectos voladores confunden las luces del porche con la luna u otro cuerpo celeste, y su sentido de la navegación se vuelve confuso. Otra idea es que las luces en la noche se vean como destellos de luz del día a través de la vegetación, haciendo que los insectos intenten “escapar” creando una línea direccional hacia el espacio abierto que prefieren.

Ahora, sin embargo nueva respuesta el mundo de la entomología es animado. El equipo, dirigido por los biólogos Samuel Fabian del Imperial College London y Yash Sondh de la Florida International University, afirma que cuando muchos insectos ven una luz brillante por la noche, creen que han encontrado la dirección del cielo e intentan dirigirse hacia arriba. y el eje hacia abajo. Este instinto les hace dar la espalda a la luz, accidentalmente en los casos en que la fuente de luz está en el suelo o montada horizontalmente, lo que les hace dar vueltas interminables como un pequeño avión o estrellarse contra el suelo.

Los resultados se publicaron en un documento que se cargó en el servidor bioRxiv pero aún no ha sido revisado por pares.

Durante el día, los entomólogos sabían que tales instintos direccionales ayudan a los insectos voladores a mantenerse nivelados al mantener la espalda hacia la luz del sol incluso durante los movimientos de vuelo. Sin embargo, un nuevo análisis muestra que las luces nocturnas parecen secuestrar este instinto.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores tomaron videos de alta velocidad y poca luz de libélulas, mariposas y polillas volando alrededor de las bombillas, tanto en el laboratorio como en los bosques nubosos de Costa Rica. A veces, los insectos comenzaban a hacer bucles circulares como una luna giratoria. En otras ocasiones, los insectos pasaban por alto los bulbos y luego se inclinaban hacia arriba en el establo. O vuelan por encima de las bombillas, se dan la vuelta y se lanzan en picado hacia el suelo.

Sin embargo, en cada caso, las imágenes de lapso de tiempo mostraron que los insectos siempre trataban de dar la espalda a la luz, un resultado que el equipo confirmó pegando pequeños dispositivos de seguimiento de movimiento a los insectos. A su vez, el equipo descubrió a través de simulaciones de vuelo computarizadas que estos movimientos de torsión involuntarios podrían explicar las trayectorias circulares atrapadas de las fallas.

“Este es el mejor argumento hasta ahora para explicar este comportamiento”, dijo Tyson Hedrick, experto en aerodinámica del vuelo de insectos en la Universidad de Carolina del Norte, quien dijo que anteriormente apoyó la idea de que las luces interfieren con la navegación celestial de los insectos. .

“Es una de esas cosas que todos pensamos que sabemos sobre la naturaleza”, dijo, “y se está desmoronando”.

La nueva investigación también ofrece una pista para mitigar el efecto, que puede matar a los insectos de manera poética, al arder en llamas, o peor, como quedar atrapado en la telaraña de una araña que ha aprendido que las luces artificiales son su presa. Algunos insectos también se quedan sin calorías al volar en círculos.

El equipo de investigación descubrió que los insectos se ven menos afectados cuando vuelan directamente bajo luces que se reflejan hacia abajo, a diferencia de las luces que brillan hacia arriba o que están montadas horizontalmente. Este hallazgo encaja con el antiguo consejo de los científicos de limitar la contaminación lumínica mediante el uso de luminarias que apunten hacia abajo y que iluminen solo el suelo cercano.

Además de invitar a los insectos, las luces también pueden interrumpir el desarrollo de las larvas, hacer que las luciérnagas dejen de parpadear y reducir el hábitat de las tímidas especies nocturnas que solo salen en la oscuridad total, dijo el Dr. Owens.

“La forma más efectiva de resolver este problema es apagar siempre las luces”, dijo.