¿Puede un krypto ser respetuoso con el medio ambiente?

A fines de 2020, Eduardo Kopper tuvo que apagar las turbinas de su central hidroeléctrica Poas I en el Valle Central de Costa Rica luego de 30 años de operación. El Instituto Costarricense de Electricidad -la distribuidora pública de electricidad del país- rechazó la oferta de Kopper de vender su energía por el excedente de electricidad renovable del país”. Básicamente, no pudimos hacer nada”, dijo Kopper. “Era una situación preocupante. Al menos tratamos de mantener a nuestros empleados”. Fue entonces cuando se enteró de bitcoin, que según el índice de consumo de energía de Bitcoin consume una gran cantidad de energía y tiene una huella de carbono comparable a la de Kuwait.

Ser propietario de la planta para la extracción de Bitcoin le pareció a Kopper una forma de convertir su energía verde directamente en moneda. Para abril de 2021, después de tres meses de inactividad, Poas I estaba de regreso, como un centro de minería de criptomonedas que funciona con energía renovable. Y Kopper no es el único. Los mineros de todo Estados Unidos, y especialmente de los Estados Unidos, se están subiendo al trineo del “Bitcoin verde”. Las principales empresas mineras criptográficas de EE. UU., como Bitfarms y Neptune Digital Assets, ahora comercializan sus operaciones como “verdes”. Mientras tanto, los legisladores brasileños están discutiendo una exención de impuestos para la criptominería que funciona con energía renovable.

El asombroso consumo de energía de Bitcoin es fundamental para el funcionamiento de su tecnología blockchain. Los nuevos bitcoins se “minan” resolviendo complejos acertijos matemáticos llamados “prueba de trabajo”. Esto asegura que la red de cadena de bloques esté distribuida. Pero también requiere una gran cantidad de poder de procesamiento, ya que los mineros compiten para resolver estos problemas primero. Más de 200 empresas e individuos, conscientes del impacto ambiental de una moneda hambrienta de energía, lanzaron el Crypto Climate Accord el año pasado, que se comprometió a operaciones netas cero para 2030, principalmente cambiando a fuentes de energía renovable.

Pero no todos ven la minería verde como una solución beneficiosa para todos para limpiar la moneda sucia. Alex de Vries, economista y experto en Bitcoin, dijo que usar energía renovable preciosa para “contar al azar” en lugar de proporcionar empleos y otros beneficios económicos a la economía nacional podría ser problemático. De hecho, hasta hace poco tiempo, las fuentes de energía renovable ya desempeñaban un papel importante en la minería criptográfica, ya que suelen ser la fuente de energía más barata.

Un estudio realizado por la firma de análisis de criptomonedas CoinShares estimó que en 2019, al menos el 74 por ciento del consumo mundial de energía de Bitcoin provino de fuentes de energía renovables, la mayoría de las cuales eran energía hidroeléctrica china barata. Pero en 2021, el gobierno chino prohibió todas las actividades relacionadas con la criptomoneda, en parte debido a su enorme consumo de energía. Suecia, por su parte, ha pedido a la Unión Europea que prohíba la minería criptográfica, alegando que está dirigiendo energía renovable que podría usarse para reducir las emisiones de CO2 en otros sectores, poniendo en peligro los objetivos climáticos. José Daniel Lara, investigador costarricense de energía de UC Berkeley, admite que en Costa Rica, donde hay excedente de energía, tiene lógica la minería verde de criptomonedas. Idealmente, Costa Rica le quitará su excedente de energía. Pero eso simplemente no es posible en este momento. Incluso si su vecino pobre en energía, Nicaragua, por ejemplo, se beneficia de la energía de Costa Rica, no tiene la infraestructura para importarla. La extracción de Bitcoin ha permitido a Kopper rehabilitar dos centrales hidroeléctricas cerradas de 1 MW y convertir la electricidad en una que pueda exportarse sin redes eléctricas físicas.

Kopper argumenta que a medida que el mundo avanza hacia la energía renovable, la minería verde podría limpiar la huella de carbono de bitcoin a largo plazo. “Estamos tratando de separar Bitcoin sucio de Bitcoin puro”, dijo. “Puede tomar algún tiempo para que los consumidores entiendan esto, pero creo que es cuestión de tiempo”.