Cuando se inaugure el nuevo insectario del Museo Americano de Historia Natural el 4 de mayo, medio millón de hormigas de hoja compartirán el título de atracción estelar.
Las hormigas son maravillas biológicas que viven en colonias enormes que funcionan como un superorganismo. Son granjeros avanzados que cosechan hojas, que usan para cuidar extensos jardines de hongos que proporcionan alimento a la colonia.
La creación de la nueva exhibición de corte de hojas tomó un viaje de seis años que llevó al equipo del museo, y a las hormigas, desde la granja en Trinidad donde se recolectó la colonia del tamaño de una mandarina hasta un laboratorio en Oregón, donde creció lo suficiente como para llenar un bañera, y luego un viaje de seis días por todo el país en una camioneta U-Haul.
Y esa ni siquiera fue la parte más difícil. Las hormigas, que se mudaron a su entorno de museo en enero, tardaron en adaptarse a su nuevo hogar y no pudieron recolectar suficientes hojas para mantener su jardín de hongos.
“Tuvimos algunos altibajos”, dijo Hazel Davies, directora de exhibiciones vivas del museo. “Algo de resolución de problemas, como esperábamos, porque es un programa bastante único”.
Así fue como el museo finalmente ayudó a las hormigas a encontrar su camino.
Para mostrar la cría de hormigas, el museo diseñó una gran exhibición al aire libre hecha de materiales probados en laboratorio y “aprobados por hormigas”, desde acero inoxidable trenzado hasta Legos antiguos. “Las hormigas tenían que recoger muchas cosas”, dijo Ryan Garrett, un “guerrero de hormigas” que se describe a sí mismo y fundador de Leaf House Scientific, que recolectó la colonia de hormigas y se desempeñó como consultor de hábitat.
El plan era que las hormigas cuidaran sus jardines de hongos en esferas de vidrio y luego tomaran una ruta ambiciosa para recolectar sus hojas, cruzando un puente aéreo transparente boca abajo y trepando por postes de aluminio.
El equipo plantó moras en el área de alimentación y llenó el foso circundante con agua para mantener a las hormigas bajo control.
Luego cargaron las esferas llenas de hormigas conectadas temporalmente con bolas Play-Doh en la exhibición. (Se usó una aspiradora de mano para recoger las hormigas que se habían aventurado a buscar comida, absorbiendo a los insectos en un “tornado amigable”, dijo Garrett).
Sacaron las bolas y esperaron a que las hormigas encontraran su camino. Esperaban que el proceso tomara al menos varios días.
Duró semanas. Algunas hormigas llegaron rápidamente al puente aéreo e incluso a la carretera de hormigas que conducía al área de alimentación, pero ahí es donde parecían detenerse. “Sabíamos que era una gran petición”, dijo la Sra. Davies. “Es como ir al centro de la ciudad a buscar comestibles pero no saber a dónde ir”.
El equipo solo necesitaba un pequeño subconjunto de hormigas para el camino; Cuando las primeras hormigas regresaban del área de alimentación, dejaban un rastro de feromonas que sus hermanas podían seguir. El museo comenzó a atraer a las hormigas creando manzanas y hojas.
Pero pronto surgió otro problema: la galería aún en construcción estaba demasiado seca para las hormigas tropicales. Por lo tanto, se instaló un humidificador detrás de la exposición, que dirigió la humedad hacia la vitrina.
El camino de las hormigas se simplificó, se colgó una cuerda a través del puente aéreo para que las hormigas ya no tuvieran que cruzarlo boca abajo. Otro atajo permitió a las hormigas eludir algunos postes de aluminio.
A mediados de abril, las líneas de hormigas habían comenzado a traer hojas a sus bolas. “Parecía que las hormigas estaban celebrando”, dijo Garrett.
Hay más trabajo. A las hormigas no les ha gustado mucho el metal trenzado que parecía prometedor en el laboratorio, y siguen cayendo en los fosos. Garrett diseñó recientemente un ‘filtro de hormigas’ improvisado con zarzas para ayudar a los insectos a salir.
Pero el equipo ahora eliminó los grandes atajos y empujó a las hormigas por caminos más desafiantes. Hace solo unos días, las hormigas finalmente completaron toda la ruta e incluso comenzaron a recorrer el desvío del laberinto elevado.
“Sé que todos querían que las hormigas caminaran fácilmente directamente a la jungla en busca de comida, pero creo que este proceso de encontrar lentamente su camino es realmente hermoso”, dijo Garrett. “Todos los días los vemos aprender”.
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