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El estudiante de doctorado estudia la evolución de los lagartos de la selva tropical

Janelle Talavera se sentó en la parte de atrás de su clase de biología en la Universidad Estatal de California en Northridge, cerca de la puerta y completamente afuera.

Como estudiante de primer año, eligió estudiar enfermería como una especie de defecto, insegura de qué otros caminos están abiertos. Esto resultó en la lección de biología requerida que lo aburrió, hasta que el profesor comenzó a hablar sobre la evolución.

Se incorporó y escuchó encantado.

“No podía explicarlo. A partir de entonces, me sentaba frente al salón de clases e iba a la oficina del profesor todas las semanas, a veces más de una vez por semana”, dice Talavera, estudiante de doctorado en el programa de ciencias biológicas de la Universidad de Binghamton. . Y ahora, aquí estoy en el programa de doctorado”.

Evolución en tiempo real

Talavera vino a Binghamton específicamente para estudiar con la profesora asistente de investigación Lindsey Swierk, cuyos intereses de investigación son similares a los suyos. Los lugareños de Los Ángeles están investigando el aislamiento reproductivo y la clasificación en ananoles de agua, tipos de lagartijas de agua que viven principalmente en las selvas tropicales de Costa Rica.

Los ananoles de agua masculinos tienen varillas de riego de colores brillantes que utilizan para atraer la atención de las mujeres. Estos colores pueden variar entre las poblaciones de ananoles de agua. De lo contrario, ¿poblaciones aisladas con escudos de diferentes colores se aparearían libremente entre sí si se les permitiera hacerlo? Y si no, ¿eso significa que se están convirtiendo en especies diferentes?

Talavera espera encontrarlo.

Esta primavera, recibió varios premios para financiar su investigación en América Central, incluido un premio de investigación para estudiantes Howard McCarley de $ 3,000 de la Asociación de Naturalistas del Suroeste, un premio de $ 3,000 de Systematic Biologists y a Premio de $ 1,000 de Sigma X.y un premio de $ 1,000 del Departamento de Ciencias de la Vida de Binghamton.

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En Costa Rica, planea realizar experimentos de comportamiento para determinar los colores preferidos de los solos femeninos en diferentes poblaciones. Talavera, asesorada por Thomas Powell, profesor asistente de ciencias biológicas, también recopila datos genéticos para determinar si estas poblaciones aisladas de lagartos son de hecho especies diferentes.

La evolución tiene lugar en tiempo real, a nuestro alrededor, y no solo a nivel de bacterias y virus. Los anoles viven en ambientes acuáticos y pueden aislarse a medida que se propagan en diferentes corrientes no relacionadas. Estas poblaciones aisladas pueden experimentar diferentes mutaciones genéticas, que ocurren naturalmente, a medida que se adaptan a diferentes entornos. Basta de mutaciones, selección y aislamiento, y nace una nueva especie.

La investigación de Talavera es emocionante porque analiza los vínculos entre el comportamiento del animal, su entorno natural y la nueva especie de ave, dijo Swierk.

El comportamiento animal puede desempeñar un papel importante en el aislamiento de las poblaciones, dijo Swierk.

«Si dos poblaciones de ananoles de agua generan señales para comunicarse en diferentes tipos de entornos, es posible que ya no ‘hablen el mismo idioma’ si luego interactúan. Por lo tanto, la investigación de Janelle puede ayudarnos a estudiar cómo la comunicación animal y el posible aislamiento y clasificación pueden verse afectados. a medida que cambia el entorno natural», dijo Swierk.

Preservar la biodiversidad es también uno de los motivadores de Talavera. Los anolis, después de todo, viven en una selva tropical, un entorno en peligro de extinción.

“Me encanta encontrar todos los procesos que conducen a una nueva especie, así como lo que dificulta esos procesos”, dijo. «Siempre es complicado y nunca hay una respuesta tan directa. Me encanta resolver las cosas y comprender por qué nuestro mundo es tan rico en biodiversidad y cómo podemos mantenerlo».

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También hay otro tipo de diversidad que espera promover en su viaje: en el aula.

Talavera, una filipino-estadounidense de primera generación, es también la primera escuela de posgrado de su familia. Espera poder seguir los pasos de Swierk algún día, investigar en su propio laboratorio y guiar a los estudiantes de grupos marginados para mostrarles las oportunidades que les esperan en las ciencias.

“No supe del estudio hasta los 20 años. Nunca pensé que podría ser un científico, ni nunca fui un hombre al aire libre”, reflexiona. “Quiero que (los estudiantes) sepan que pueden ser lo que quieran ser y que también pertenecen a STEM.

Ernesto Cabanas

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