Ciencias

Venus: Biomarcadores: las firmas biológicas se ven así en otros planetas Cósmico innecesario

En la película Contacto, basada en la novela de Carl Sagan, un joven astrónomo protagonizado por Jodie Foster escucha transmisiones extranjeras en el gran radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. Fuera de la película, este astrónomo trabajó en un proyecto, SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), sin embargo, no ha encontrado una señal de otra civilización, y durante décadas este año anunciaron la suspensión.

Continúa la búsqueda de vida extraterrestre, esta vez al percibir el llamado Biomarcadores. Un biomarcador se define como un objeto, compuesto químico o patrón cuyo origen requiere específicamente la presencia de vida. Ni siquiera tenemos una definición clara de lo que es la vida, pero podemos hacer una lista de requisitos mínimos que están sesgados, sí, para la única vida que conocemos, nuestro planeta. Desde un punto de vista bioquímico, la vida requiere la existencia de moléculas que, mediante reacciones químicas (metabolismo) son capaces de mantenerse, replicarse y evolucionar en interacción con el medio ambiente. Si un planeta tiene vida, las reacciones metabólicas de sus habitantes cambian los componentes de su atmósfera. Por tanto, los esfuerzos de búsqueda de vida se centran actualmente en encontrar biomarcadores en la atmósfera.

La búsqueda es compleja porque sabiendo si un compuesto químico es un biomarcador, es necesario descartar que no se pueda producir por medios geológicos, lo que requiere un buen conocimiento de las propiedades del planeta y su entorno. Tomemos un ejemplo clásico: el oxígeno. Las plantas de nuestra atmósfera producen oxígeno en reacciones. fotosíntesis por eso se ha considerado durante mucho tiempo el biomarcador más potente para encontrar vida. Sin embargo, un gran planeta receptor de rayos ultravioleta puede producir una gran cantidad de oxígeno por medios no biológicos, destruyendo el agua, por ejemplo, dando lugar a un falso positivo.

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Una forma de reducir estos resultados falsos positivos es detectar varias especies moleculares desequilibradas. Por ejemplo, hay metano en la atmósfera de la Tierra debido a la descomposición de los seres vivos. El metano es un gas que reacciona con el oxígeno para formar dióxido de carbono y agua. Si no hubiera una fuente permanente en nuestra atmósfera para regenerar oxígeno y metano, la cantidad de oxígeno sería mucho menor y metano no estaría presente.

Por otro lado, nos basamos en lo que sucede en la Tierra para determinar los biomarcadores, pero la atmósfera de la Tierra ha cambiado a lo largo de su evolución. Por ejemplo, si alguna civilización inteligente hubiera detectado nuestra atmósfera durante el período eón arcaico (desde hace 4 mil millones a 2,5 mil millones de años), no habría detectado oxígeno porque las bacterias eran comunes en ese momento. oxidantes fotosintéticos (cuyas reacciones fotosintéticas no produjeron oxígeno). Por otro lado, mantener el oxígeno en nuestra atmósfera depende no solo de su producción a través de organismos vivos, sino también de la geodinámica de nuestro planeta, la composición química de nuestros océanos y una serie de factores que son difíciles de medir en planetas externos, por lo que podrían tener muchos seres vivos.

A pesar de las dificultades, durante una década hemos utilizado varios métodos para estudiar los estados de ánimo de los exoplanetas y buscar biomarcadores. Por el momento, solo hemos podido estudiar muy cerca de sus estrellas y planetas gaseosos, los llamados júpiter calientesTienen las atmósferas más comunes, densas y brillantes. El uso de estos métodos en exoplanetas más pequeños y fríos que pueden ser habitables es cuestión de tiempo, pero requiere la detección de variaciones de una millonésima parte de la luz recibida.

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Sin embargo, Un grupo de astrónomos internacionales anunció ayer el descubrimiento de una molécula, la fosfina, en las nubes de Venus.. Solo hay dos formas en la tierra de obtener fosfina: su producción industrial, especialmente pesticidas, y organismos vivos, especialmente el tipo de bacteria que puede sobrevivir sin oxígeno. Por tanto, podemos ser la primera observación de vida fuera de nuestro planeta.

Un grupo de astrónomos ha realizado un trabajo detallado para reducir los efectos positivos falsos, pero no han encontrado ningún proceso geológico que pueda explicar la cantidad de fosfina encontrada. Sin embargo, debemos tener cuidado, porque hasta ahora no sabemos si es posible que los microbios sobrevivan en condiciones extremadamente ácidas como en nuestro planeta vecino.

De todos modos, ciertamente durante las próximas décadas, nos acostumbraremos a este tipo de revelación y no solo a los planetas de nuestro sistema solar. Hamlet ya le advertía en la obra de Shakespeare: «Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horacio, de las que se ha soñado en tu filosofía».

Pablo G. Pérez González Es investigador del Centro de Astrobiología, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Ingeniería Aeronáutica (CAB / CSIC-INTA).

Patricia Sánchez Blázquez Es catedrático de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Cósmico innecesario Es la parte donde se presenta nuestro conocimiento del universo de forma cualitativa y cuantitativa. Su propósito es explicar la importancia de comprender el cosmos no solo desde una perspectiva científica sino también desde una perspectiva filosófica, social y económica. El nombre «vacío cósmico» sugiere que el universo está y está en su mayor parte vacío, menos de 1 átomo por metro cúbico, a pesar de que nuestro entorno paradójicamente tiene un millón de átomos cúbicos por metro cúbico que nos invita a reflexionar sobre nuestra existencia y vida en el universo.

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Antonio Calzadilla

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