CUANDO nalini nadkarni Primero se aventuró en las copas del bosque nuboso, casi nada se sabía de este ecosistema único. Para estudiarlo, él y un pequeño grupo de pioneros tuvieron que desarrollar técnicas especiales para trepar árboles que, durante cuatro décadas, le han permitido a él y a otros descubrir los misterios de la biología del dosel forestal. Monteverde en Costa Rica, donde Nadkarni realiza gran parte de su trabajo de campo, alberga algunas especies notables, entre ellas el brillante quetzal. Pero resulta que todo el ecosistema depende de un grupo de organismos más humildes e insólitos llamados epífitas. Estas plantas que viven en los árboles, que contienen una variedad de maravillas de ensueño, desde musgos efímeros que gotean de las ramas y suculentos helechos que anidan en grietas hasta deslumbrantes orquídeas, actúan como esponjas de nutrientes, eliminando los productos químicos de la niebla y la lluvia y transportándolos desde el suelo del bosque.
Hace siete años, Nadkarni, que trabaja en la Universidad de Utah, se cayó de un techo y se rompió la espalda en cinco lugares. Sin embargo, volvió a usar su arnés para trepar árboles un par de años después. Tal aspereza es la seña de identidad de su carrera, que además de alcanzar las alturas del bosque, también lo ha llevado a otros lugares insólitos. Como autoproclamado “misionero” secular de la ecología, lo ha hecho trabajó con prisioneros para criar plantas y animales en peligro de extincióny es dio sermones en iglesias y sinagogas. Ahora, con 68 años, Nadkarni admite que sus días de escalar árboles están llegando a su fin. Pero también sabe que el cambio climático plantea desafíos sin precedentes para los bosques nubosos y está decidido a documentar cómo afecta a las epífitas con las que…
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